쇠뜨기(뱀밥)

봄의 전령사 중 하나인 쇠뜨기의 생식경(꽃처럼 보이지만 포자를 퍼뜨리는 줄기)입니다. 마치 뱀의 머리를 닮았다고 해서 시골에서는 '뱀밥'이라는 귀여운 별명으로 더 자주 불리죠.
​이 쇠뜨기가 알고 보면 얼마나 '반전 매력' 넘치는 식물이란걸 알 수 있습니다.
​1. 정체가 두 개인 '지킬 앤 하이드' 식물
​쇠뜨기는 특이하게도 한 뿌리에서 두 가지 모습의 줄기가 나옵니다.
​지금 보시는 모습 (생식줄기): 이른 봄, 잎도 나기 전에 먼저 쏙 올라오는 이 녀석이 바로 사진 속의 '뱀밥'입니다. 광합성은 못 하고 오로지 '종족 번식(포자 퍼뜨리기)'만을 위해 존재하죠. 머리 부분의 빈틈에서 미세한 가루 같은 포자가 바람을 타고 날아갑니다.
​나중에 나올 모습 (영양줄기): 포자를 다 퍼뜨리고 뱀밥이 시들어 갈 때쯤, 옆에서 초록색 우산살처럼 생긴 줄기가 돋아납니다. 소가 아주 잘 뜯어 먹는다고 해서 '쇠뜨기'라는 이름이 붙었죠.
​2. 식물계의 '움직이는 조상님'
​쇠뜨기는 양치식물(고사리류)의 일종으로, 무려 공룡이 살던 석탄기 이전부터 지구에 살았던 아주 오래된 가문 출신입니다.
​포자의 점프 실력: 뱀밥 머리에서 나오는 포자에는 '탄사'라는 네 개의 다리가 달려 있습니다. 습도가 낮으면 다리를 쫙 펴서 바람을 타고 날아가고, 습도가 높으면 다리를 오므려 땅에 착륙하죠. 마치 살아있는 생명체처럼 움직이며 번식 명당을 찾아다닙니다.
​3. "나 건드리지 마!" 무서운 생명력
​쇠뜨기는 농부들에게는 '악마의 풀'이라 불릴 만큼 생명력이 질깁니다.
​지하 1m의 비밀: 땅 위로 보이는 건 빙산의 일각일 뿐, 뿌리가 땅속 깊이 수 미터까지 뻗어 나갑니다. 그래서 윗부분만 뽑아봤자 금방 다시 돋아나죠. 오죽하면 '줄기를 뽑으면 지옥까지 연결되어 있다'는 우스갯소리가 있을 정도입니다.
​실리카(Silica) 성분: 쇠뜨기는 몸속에 유리 성분인 '규산'을 많이 포함하고 있어 만져보면 까칠까칠합니다. 옛날에는 이 까칠한 성질을 이용해 놋그릇을 닦거나 나무 가구를 문지르는 '천연 수세미(샌드페이퍼)'로 쓰기도 했습니다.